ITER sera l'installation expérimentale de fusion la plus puissante jamais construite. La machine a été conçue pour démontrer la faisabilité scientifique et technique de la fusion en tant que source d'énergie. La fusion est la réaction par laquelle des noyaux atomiques légers fusionnent pour produire des noyaux plus lourds en libérant une grande quantité d'énergie. C'est ce phénomène qui fait «briller» le soleil et les étoiles. La recherche sur la fusion vise à développer un prototype de centrale de fusion à la fois sûr et fiable, respectueux de l'environnement et économiquement viable. Les combustibles nécessaires à la fusion sont abondants et accessibles.

ITER est implanté à Cadarache, en France, dans le département des Bouches-du-Rhône. L'Europe prendra en charge près de la moitié des coûts de construction et les six autres Membres de cette aventure internationale commune (Chine, Inde, Japon, République de Corée, Fédération de Russie et États-Unis) assumeront à parts égales le reste du financement.

Le programme ITER est fondé sur une coopération industrielle qui transcende les frontières nationales. Les représentants de toutes les nations sont invités à contacter les responsables d'ITER pour leur faire part de leurs propositions.

Chacun des Membres participant au programme ITER a créé sa propre Agence domestique, chargée de gérer les aspects financiers de ses «approvisionnement en nature». Les Agences domestiques disposent d'un personnel et d'un budget propres et passent directement des contrats avec les fournisseurs.