D'immenses progrès ont été réalisés, au cours des 50 dernières années, dans les domaines de la physique des plasmas et de la technologie de la fusion. La maîtrise de l'énergie de fusion et son exploitation à des fins industrielles demeurent cependant l'un des plus grands défis de notre temps.

L'une des grandes missions du programme ITER consiste à étudier de façon approfondie les propriétés des plasmas à très haute température (l'environnement dans lequel se produira la réaction de fusion) ainsi que leur comportement pendant les longues décharges d'énergie de fusion que la machine doit réaliser.

Il s'agit là d'un immense défi. ITER doit réaliser des décharges de plasma d'une durée largement supérieure à toutes celles qui ont été obtenues jusqu'ici par d'autres machines. Les matériaux de l'installation seront donc soumis à des contraintes extrêmes. ITER permettra de tester et de valider des matériaux avancés et des technologies indispensables pour les centrales de fusion industrielle de demain.

Tout au long de l'histoire de la fusion, l'homme est venu à bout de défis qui apparaissaient insurmontables. La science de la fusion a progressé à un rythme à la fois régulier et spectaculaire. Tandis que les plasmas étaient portés à des températures de plus en plus élevées, la durée des temps de confinement ne cessait d'augmenter.

ITER, qui intègre l'expérience acquise par toutes les précédentes machines de fusion, conduira la fusion jusqu'au seuil où les applications industrielles deviennent possibles — et avec elles, la perspective d'offrir à l'humanité une source d'énergie plus propre, plus sûre et inépuisable.