Le mélange de deutérium-tritium utilisé pour la fusion inertielle se présente sous la forme d'une bille de la taille d'un grain de poivre placé à l'intérieur d'un « hohlraum » cylindrique. De puissants lasers focalisés sur les parois du hohlraum contribuent à créer les conditions requises pour obtenir une réaction de fusion à l'intérieur de la cible. © Lawrence Livermore National Laboratory
Le NIF et ITER mettent en œuvre deux approches de la fusion radicalement différentes. Alors que les tokamaks utilisent le « confinement magnétique » (injection de quelques grammes de deutérium et de tritium (D-T) dans une immense chambre à vide toroïdale), NIF fait appel au « confinement inertiel », avec près de 200 lasers très puissants focalisés sur les parois d'une petite cible métallique (le « hohlraum ») contenant une bille D-T de la taille d'un grain de poivre. Les parois internes du hohlraum réfléchissent les rayons X vers la cible D-T, créant des conditions qui compriment la bille jusqu'à une densité de l'ordre de 1 000 fois celle de l'eau tout en la chauffant à plus de 100 millions de degrés Celsius. Les conditions nécessaires à la réaction de fusion sont alors réunies.