Novembre 2018 : à Hazira, sur la côte nord-ouest de l'Inde, les équipes du complexe industriel de Larsen & Toubro travaillent sur les « nervures », les « brides », les « articulations » et la « couronne » d'un segment de couvercle.

Juin 2020 : après avoir parachevé les segments de la quatrième et dernière section du cryostat d'ITER sur le site indien, les équipes de Larsen & Toubro, le sous-traitant de l'Agence domestique indienne, célèbrent la fin d'une aventure industrielle qui aura duré huit ans : la fabrication de la plus grande enceinte à vide en acier jamais réalisée (16 000 m³).

Février 2021 : soigneusement alignés sur le sol de l'atelier, les principaux composants du couvercle du cryostat attendent d'être positionnés sur la plateforme avant d'être assemblées et soudées.

Juin 2021 : deux soudeurs de la société MAN Energy Solutions travaillent en parallèle sur les faces opposées de la « peau » du couvercle afin de produire le « premier arc » d'une campagne de soudure qui s'étendra sur quatre à cinq mois. Le couvercle du cryostat se compose de douze sections de 30 degrés qui nécessitent près de 300 mètres de soudures d'une profondeur moyenne de 50 millimètres (atteignant 280 millimètres au niveau des brides) et plus de 4 tonnes de métal d'apport.

Mars 2022 : dans l'Atelier du cryostat, le couvercle désormais parachevé est en cours de préparation pour sa longue période d'hibernation. Cette structure circulaire de 665 tonnes viendra coiffer le cryostat et sera le dernier élément de la machine à descendre dans le puits d'assemblage.

Les opérations de mise sous bâche du couvercle du cryostat ont débuté au mois de janvier 2023, près d'un an après la finalisation de ce composant massif. Conditionné dans un environnement saturé de molécules anticorrosion et enveloppé dans plusieurs couches de protection, le couvercle sera entreposé à l'extérieur jusqu'à son installation, à la fin de la séquence d'assemblage de la machine.

La coordination et l'anticipation sont essentielles au bon déroulement et à la sécurité des opérations. Alors que les moteurs des remorques modulaires chauffent, les opérateurs et les responsables de la dizaine d'entreprises et d'organisations intervenant dans le transfert du couvercle se réunissent pour un dernier briefing.

Alors qu'il se trouvait tout au fond de l'Atelier cryostat, le couvercle semblait déjà imposant mais lorsque, dans le rugissement des moteurs, il a lentement émergé du bâtiment, chacun a pu prendre la mesure de sa taille. Cette pièce de 30 mètres de diamètre et 10 mètres de hauteur a soudainement éclipsé tout ce qui l'entourait.

Pendant le transfert vers son aire de stockage, à une cinquantaine de mètres de l'Atelier du cryostat, le « couvercle » en forme de soucoupe volante longe le Bâtiment de nettoyage et le Hall d'assemblage, dont la conception architecturale renforce le caractère futuriste de la scène.

Une robuste dalle en béton armé de 50 centimètres d'épaisseur a été construite pour supporter la charge combinée du couvercle, de sa plateforme et des remorques modulaires lors de la dernière phase de l'opération. Le tout représente un poids total d'environ 900 tonnes, soit l'équivalent de trois Airbus A380.

Pour mener à bien cette opération, ITER Organization, le fournisseur de services logistiques DAHER et Mammoet, l'opérateur des remorques modulaires, ont coordonnée leurs efforts et travaillé en étroite collaboration. Cegelec a joué un rôle clé dans la conception des systèmes et des procédures de synchronisation des six remorques modulaires, alors que l'Apave veillait à la sécurité des opérations de transfert.