Des exoplanètes à ITER : Michel Mayor parle de l'importance de la science
Michel Mayor, astrophysicien lauréat du prix Nobel et découvreur de la première exoplanète en orbite autour d’une étoile similaire au Soleil, exhorte l’humanité à investir dans des projets scientifiques audacieux et à protéger la planète sur laquelle nous vivons.
Astrophysicien et lauréat du prix Nobel, Michel Mayor a consacré sa carrière à sonder l’immensité de l’Univers et à rechercher des planètes dans des systèmes solaires situés à des années-lumière de la Terre. Pourtant, même lui a été frappé par l’échelle et l’ambition du projet ITER lors de sa visite la semaine dernière.
« Ma première impression a presque été un choc devant les dimensions d’une expérience comme celle-ci », a déclaré Michel Mayor. « C’est une physique magnifique et extraordinairement complexe. Il y a quelque chose qui fait honneur à l’humanité dans le fait que nous nous intéressions à de telles questions. »
Michel Mayor est un astrophysicien suisse et professeur émérite à l’Université de Genève. En 1995, avec son doctorant Didier Queloz, il annonçait la découverte de 51 Pegasi b, la première planète détectée en orbite autour d’une étoile semblable au Soleil, au-delà de notre système solaire. À l’aide du spectrographe ELODIE de l’Observatoire de Haute-Provence, situé à une quarantaine de kilomètres d’ITER, Mayor et Queloz ont détecté d’infimes variations régulières dans le mouvement d’une étoile située à quelque 50 années-lumière, provoquées par l’attraction gravitationnelle d’une planète en orbite. Cette découverte a contribué à ouvrir la voie à l’étude moderne des exoplanètes et a valu aux deux chercheurs de partager le prix Nobel de physique 2019.
Jeudi 24 septembre, Michel Mayor a visité le site d'ITER, où il a rencontré le directeur général Pietro Barabaschi et assisté à une présentation du programme ITER par Alberto Loarte, chef de la division des sciences. Cette visite s’inscrivait dans le cadre d'un engagement plus large en faveur de la science fondamentale et des grandes infrastructures scientifiques qui la rendent possible. Dans le cadre de cet engagement, il s'est rendu sur de nombreux sites scientifiques à travers le monde, notamment récemment au Laboratoire national du Gran Sasso, en Italie, qui accueille des expériences consacrées à la matière noire et à la physique des particules.
« On me demande parfois comment nous pouvons justifier les sommes consacrées à ces projets scientifiques. Je dois alors rappeler qu’il suffirait d’arrêter une guerre pendant quelques semaines pour couvrir leur budget », a déclaré Michel Mayor.
Pour Michel Mayor, il est également essentiel de préserver les lieux qui ont été le théâtre de grandes avancées scientifiques. Évoquant les efforts déployés pour préserver l’Observatoire du mont Wilson, en Californie, où les astronomes ont recueilli des éléments déterminants démontrant l’expansion de l’Univers, il a exprimé le souhait que le cœur d’ITER puisse un jour, lui aussi, être préservé comme un monument témoignant de la quête de l’humanité pour maîtriser l’énergie de fusion.
Cette volonté de protéger les grandes réalisations scientifiques terrestres s’étend à la Terre elle-même. Après une carrière consacrée à l’étude de systèmes planétaires lointains, Michel Mayor s’agace des affirmations selon lesquelles l’humanité pourrait, dans un avenir prévisible, trouver sur Mars ou sur une autre planète une nouvelle terre d’accueil.
« Je n’ai rien contre la science-fiction, mais il faut distinguer la science-fiction de la science », a déclaré Michel Mayor. « Nous sommes des êtres humains et nous sommes liés à cette planète. Nous devons en prendre soin. Voilà le message. »
