Ils prennent le pouls de l’installation
Assise à son bureau, face à quatre grands écrans (plus un cinquième sur son ordinateur portable), Rossella Rotella prend le pouls de l'installation. Outre sa responsabilité à la tête du projet de couverture tritigène, Rossella fait partie de la douzaine de spécialistes issus de différentes unités d'ITER qui consacrent une partie de leur temps à la gestion des opérations dans la salle de contrôle du programme. Installé pas très loin d'elle, Vladislav Kim, opérateur principal, garde l’œil sur divers systèmes, certains déjà actifs, d'autres en phase de mise en service. À l’exception de Rosella et Vladislav, l'espace de 750 mètres carrés, au premier étage du bâtiment de contrôle est vide.
Progressivement, à mesure que les salles de contrôle temporaires réparties sur l'installation seront regroupées en un seul « centre névralgique », des opérateurs toujours plus nombreux s'installeront dans la salle de contrôle. Au plus fort de l'activité scientifique d'ITER, ils seront près de 80 qui contrôleront les millions de paramètres du plasma, du tokamak et des systèmes de l'installation.
La mission de Rossella, en tant que responsable des opérations, est double. Elle consiste d'une part à surveiller le rythme et les pulsations des systèmes de l'installation et, en cas d'alerte ou d'alarme, à autoriser l'opérateur de quart assis au bureau voisin à intervenir. Selon les circonstances, cela peut signifier démarrer ou arrêter un système à distance, ou ajuster ses paramètres pour répondre aux besoins d'un client.
L'autre consiste à s'assurer que les travaux réalisés sur le site d'ITER, parfois dans ou à proximité des « zones opérationnelles », ne présentent pas de risques pour la sécurité et n'interfèrent pas avec les systèmes en fonctionnement. « Chaque matin, une réunion de coordination est organisée pour actualiser la configuration du site et des activités qui pourraient l’impacter », explique Rossella. « Mais il y a également des activités qui n’ont pas été planifiées. Dans ce cas, le responsable du système doit informer le chef d'équipe, qui prend la décision soit de délivrer l'« autorisation de travail », soit de la retarder ou la refuser. »
La communication entre le « centre névralgique » et le terrain repose sur une série d'outils redondants : les tableaux de bord sur les écrans d'ordinateur, le téléphone et le courrier électronique, les talkies-walkies et même, en cas d'urgence, un système de sonorisation avec des haut-parleurs situés dans différentes zones de l'installation.
Il est presque 13 heures et les cinq heures que Rossella a consacrées à la gestion des opérations sont écoulées. Après un bref briefing, Fabienne Kazarian, ingénieure en radiofréquence, prend la relève. Toutes deux sont des spécialistes dans leurs domaines respectifs et ont accumulé une grande expérience dans l'intégration des systèmes. Elles connaissent parfaitement le fonctionnement de l'installation, ce qui constitue un atout précieux lorsqu'il s'agit de « hiérarchiser les priorités tout en privilégiant de manière absolue à la sécurité du personnel », et tout particulièrement dans la phase présente, caractérisée par la fin des travaux de construction et l’exploitation ou la mise en service de dizaines de systèmes industriels.