Solénoïde central : General Atomics marque la fin d'une aventure industrielle
Après avoir accueilli pendant 15 ans les activités de conception et de construction du plus grand aimant supraconducteur au monde, le Magnet Technology Center de General Atomics, en Californie, s'est transformé en auditorium et en espace d'exposition la semaine dernière pour célébrer l'achèvement du solénoïde central de l'ITER. Scott Peters, membre du Congrès américain, et le maire de San Diego, Todd Gloria, étaient présents pour présider la cérémonie aux côtés de Neal Blue, président-directeur général de General Atomics, et de nombreuses autres personnalités. D'autres sénateurs et représentants américains, ainsi que des membres du Congrès de l'État de Californie, ont envoyé des messages vidéo. Tout au long de la cérémonie, un thème central a été réitéré : la fierté locale d'avoir participé au programme ITER ainsi que la détermination de faire de San Diego un centre national et mondial de la R&D dans le domaine de la fusion.
Une fois assemblé à ITER, le solénoïde central pèsera 1 000 tonnes et sera aussi haut qu'un immeuble de cinq étages. Il sera capable de stocker une énergie magnétique de 6,4 gigajoules et de produire un champ maximal de 13 teslas. Positionné le long de l'axe central de la machine ITER, il permettra d'induire un puissant courant pulsé de 15 mégaampères dans le plasma pendant 300 à 500 secondes. Le solénoïde central fonctionnera en conjonction avec les bobines de champ poloïdal pour contrôler et façonner le plasma de fusion.
General Atomics a produit six bobines indépendantes pour le solénoïde central, ainsi qu'une septième de rechange, fabriquées à partir de câble supraconducteur en niobium-étain produit au Japon. Les bobines, appelées « modules », ont été testées, emballées et expédiées à ITER une par une. Cinq modules sont déjà arrivés ; le sixième a été achevé en avril et est en cours d'acheminement. Le septième a pris place en tant que toile de fond impressionnante pour la célébration du 28 août (voir les photos).
« Le solénoïde central ne ressemble à rien de ce qui a été construit auparavant », a déclaré Nikolai Norausky, responsable du solénoïde central chez General Atomics. « Nous parlons ici d'ordres de grandeur. Nous avons dû mettre en place une chaîne d'approvisionnement moderne. Nos fournisseurs ont souvent dû pousser leurs technologies à leurs limites en termes de taille, de poids ou de précision. Et nous avons dû rassembler tout cela pour développer le savoir-faire en matière de fabrication et l'outillage nécessaires à la production des aimants du solénoïde central. »
Depuis de nombreuses années, General Atomics est un leader dans la recherche nucléaire dans des domaines allant de l'électromagnétisme à la production de « cibles » (targets) pour la fusion par confinement inertiel. General Atomics exploite le tokamak DIII-D, la plus grande installation de fusion aux États-Unis, pour le compte du Département américain de l'énergie. L'entreprise est chargée également du développement et de la production de plusieurs diagnostics pour ITER. Maintenant que la fabrication du solénoïde central est terminée, le hall de production sera converti en une installation d'essai pour la couverture (blanket) des reacteurs de fusion.
Dans son discours, le député Peters a indiqué qu'il participerait, en compagnie du maire Gloria et d'une importante délégation de San Diego, à une mission commerciale en France en septembre, au cours de laquelle ils prévoient de visiter le chantier ITER. Le point d'orgue de cette visite, bien sûr, sera le Hall d'assemblage, où quatre modules du solénoïde central sont déjà assemblés.
Lire le communiqué de General Atomics (en anglais) ici.