En une cinquantaine d'années, grâce à un immense effort de recherche, la performance des plasmas produits par les machines de fusion a été multipliée par 10,000. Il reste aujourd'hui à multiplier leur performance par moins de 10 pour réaliser un réacteur capable de produire de l'énergie de manière continue.
—le point d'équilibre énergétique du plasma, qui correspond au moment où, dans une installation de fusion, un plasma libère au moins autant d'énergie qu'il en a reçu pour la produire (chauffage). Le « breakeven » n'a jamais été atteint à ce jour. Le record actuel pour la fusion par confinement magnétique est détenu par JET, qui est parvenu à restituer sous forme d'énergie environ 70 % de la puissance qui lui avait été apportée (Q = 0.67). A la fin de l'année 2022, le National Ignition Facility (NIF) aux États-Unis a réussi, pour la première fois, à générer plus d'énergie par des réactions de fusion que celle nécessaire à la provoquer (Q = 1.5); cependant, l'ingénierie associée à cette approche (la fusion de confinement inertiel) est considérée comme moins avancée (et donc plus loin de la commercialisation) que la fusion par confinement magnétique. Les scientifiques ont aujourd'hui conçu la machine par confinement magnétique « nouvelle génération » qui générera plus d'énergie qu'elle n'en recevra : ITER produira 500 MW d'énergie pour 50 MW consommés par ses systèmes de chauffage.
